古时考试的称呼主要是 科举。科举制是中国封建王朝通过设立各种科目公开考试选拔官吏的制度，由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。科举制创始于隋，形成于唐，完备于宋，强化于明，至清趋向衰落，光绪二十七年（1901），武科考试正式废止，历经1300余年。科举是中国古代读书人所参加的人才选拔考试，对中国封建社会中、后期的政治、经济、教育、文化观念和社会风尚有重大影响。
科举考试分为三级：
乡试：
省级考试，每三年举行一次，因在秋八月举行，故又称秋闱。考后发布正、副榜，正榜所取的叫举人，第一名叫解元。
会试：
国家级考试，每三年在京城举行一次，因在春季举行，故又称春闱。考试由礼部主持，录取三百名为贡士，第一名叫会元。
殿试：
最高级别的考试，皇帝在殿廷上，对会试录取的贡士亲自策问，以定甲第。录取分为三甲：一甲三名，赐“进士及第”的称号，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花。
此外，科举考试中还有一些雅称，如：
状元：殿试第一名。
榜眼：殿试第二名。
探花：殿试第三名。
解元：乡试第一名。
会元：会试第一名。
这些称呼反映了古代科举制度的严谨和等级制度。
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