考试被认为残酷的原因主要有以下几点：

竞争激烈：

由于教育资源、学习环境、家庭环境和个人自控能力等差异，考试成绩成为衡量学生能力和成就的主要标准。高分段的学生往往能够获得更好的教育资源和发展机会，而低分段的学生则可能面临更多的挑战和困境。

筛选过程：

中考和高考实际上是一种筛选过程，通过绝对的书面考试成绩将学生分为不同的等级。这种以分数为唯一标准的做法，虽然公平，但也显得残酷，因为它意味着一部分学生将被淘汰或被迫接受次优的教育。

心理压力：

考试给许多学生带来了巨大的心理压力。家长和老师对成绩的重视使得学生们在备考过程中感到胆战心惊，甚至将考试视为一种“酷刑”。

单一评价标准：

目前的教育体系过于依赖考试成绩作为评价学生的主要标准，忽略了学生的综合素质和个性发展。这种单一的评价方式使得考试成为衡量学生价值的唯一尺度，从而加剧了其残酷性。

资源分配不均：

优质的教育资源往往集中在名校和重点班，而普通学校的学生则难以获得同等的机会。这种资源分配的不均衡使得考试成为决定学生未来命运的关键因素，进一步加剧了其残酷性。

考生数量庞大：

以高考为例，每年的考生数量都非常多，竞争非常激烈。例如，2011年有700多万考生参加高考。这种高竞争压力使得考试过程变得异常残酷。

普职分流政策：

一些国家或地区实行普职分流政策，即初中毕业后，学生需要选择进入普通高中或职业高中。这种政策导致中考失利的学生基本上失去了读名牌大学的机会，从而增加了中考的残酷性。

录取率低：

某些考试，如科举考试，录取率极低，可能只有百分之一。这意味着考生需要付出极大的努力，才有可能在成千上万的考生中脱颖而出。

社会期望与家庭压力：

在中国，教育被普遍认为是改变命运的重要途径。因此，学生和家长对考试寄予了极高的期望，这也使得考试过程变得更加紧张和残酷。

时间压力：

考试通常有时间限制，学生必须在有限的时间内完成大量题目，并且要求答案正确。这种时间限制会给学生带来压力，尤其是那些感觉时间不足的学生。

平时学习不扎实：

如果学生在平时学习不认真，基础知识掌握不牢固，考试时就会感到心里没底，遇到不会做的题目时会手忙脚乱。

过度看重考试分数：

学生可能过于看重考试分数，担心考不好会受到父母责骂或老师批评，甚至被同学看不起。这种对分数的过度在意也会增加学生的压力。

性格因素：

有些学生天生性格容易紧张焦虑，对自己自信心不足，或者对考试寄予过高的期望，这些因素都会导致他们在考试中感到更大的压力。

复习方法不当：

一些学生可能采取突击复习的方式应对考试，虽然这种方法可能在短时间内带来一定的成绩提升，但忽视了长期积累的重要性，导致他们在考试中表现不佳，从而感到沮丧和压力。

综上所述，考试之所以显得残酷，是因为它涉及到巨大的竞争压力、有限的教育资源、严格的政策限制以及社会和家庭的高期望。为了应对这种残酷性，学生需要付出极大的努力，同时家长和社会也需要提供更多的支持和理解。