在古代， 考试被称作“科举”。科举制度最早起源于隋代，由隋文帝杨坚开创，并一直延续到清朝末年，历经1300余年。科举是通过设立各种科目公开考试选拔官吏的制度，由于采用分科取士的办法，所以叫做“科举”。
科举考试主要分为几个级别：
乡试：
由各地州、府主持考试，一般在八月举行，故又称“秋闱”。
会试：
由礼部主持，在京城举行，考上者为“贡士”。
殿试：
由皇帝主考，贡士参加，考上者为“进士”。
在科举制度中，殿试的前三名分别被称为“状元”、“榜眼”和“探花”。科举制度对中国封建社会中后期的政治、经济、教育、文化观念和社会风尚有重大影响。
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